Une terre de contraste

Jusqu’à encore peu de temps, le Portugal était essentiellement connu pour ses grands vins mutés de Porto et de Madère produits et commercialisés par des grandes maisons de négoce. Depuis l’entrée du Portugal dans l’UE en 1986, la viticulture portugaise s’est modernisée tout en exploitant ses points forts : une tradition viticole bien ancrée, une collection impressionnante de cépages locaux et des terroirs très contrastés. Un des signes les plus manifestes de ce nouveau Portugal viticole : l’émergence de grands vins rouges secs dans la plupart des régions, le Douro, Dao, Bairrada mais aussi du côté des grands vignobles du Sud qui ont su se mettre au goût du jour. A côté des maisons de négoce historiquement puissantes et des coopératives modernisées, a émergé une nouvelle génération de producteurs indépendants.

Vignoble et cépages

Situé aux confins océaniques de l’Europe occidentale, le Portugal jouit d’une géographie contrastée. Au nord, l’opposition marquée entre une zone littorale exposée aux influences atlantiques et un arrière-pays aride et montagneux explique que l’on puisse produire dans des régions pourtant contiguës des vins aussi radicalement différents que le Vinho Verde (vif et léger) et le Porto. Les vignobles du centre-nord, en particulier Bairrada et Dao, jouissent d’un climat plus modéré que les régions de Lisbonne, de la Péninsule de Sétubal et du Tajo qui fournissent l’essentiel des vins de table portugais. Au sud, l’Alentejo, nouvel eldorado viticole portugais, est une vaste plaine chaude et aride qui a fait l’objet de nombreux investissements.
L’isolement géographique et politique du pays lui a permis de conserver une vaste collection de cépages (plus de 300 variétés autorisées) qui font tout le charme et l’originalité de la production locale. À lui seul, le Douro en recense une centaine, dont le touriga nacional également planté dans le Centre et de Sud. Parmi les cépages rouges d’importance :  le baga, qui fait l’intérêt des vins de Bairrada et l’aragones (tempranillo ou tinta roriz), en vogue dans l’Alentejo et à Dão. Parmi les cépages blancs, l’arinto, apprécié pour sa fraîcheur, est présent dans un grand nombre de régions. Le loureiro et l’alvarinho sont très plantés dans le Vinho Verde et le fernão pires dans le centre et le sud du pays.

Législation

Le Portugal fut le premier pays au monde à adopter un système d’appellations contrôlées : en 1756 pour le Porto et au début du XXème pour les premières appellations modernes. Conformément à la législation européenne, la production se répartit entre vin sans indication d’origine (simple vino), vins IGP (dénommés Vinho Regional qui proviennent d’une des 14 régions officielles), et vins DOC (Denominação de Origem Controlada) produits au sein de 31 appellations. Ces dernières regroupent en théorie les meilleurs vins du pays mais certains producteurs vedettes préfèrent vendre leurs vins sous la bannière Vinho Regional.