Un pays viticole frais dans l’hémisphère sud

Cette île du bout du monde, située au sud-est de l’Australie, a réussi à se faire un beau nom en dépit de la petite taille de son vignoble (41 000 ha*). Quiconque a goûté un sauvignon blanc ou un pinot noir de ce pays a pu se rendre compte des qualités de fraîcheur et d’intensité de ces vins à la personnalité tranchée. Un succès long à se dessiner, car si les premières vignes ont été plantées en 1819, deux cents ans de tâtonnement ont été nécessaires avant que le pays trouve sa voie en matière viticole. Le climat humide a longtemps constitué un obstacle, la politique gouvernementale de semi-prohibition tout autant. Aujourd’hui, grâce à une excellente maîtrise des techniques viticoles, à un encépagement adapté et à un dynamisme qui ne faiblit pas, la Nouvelle-Zélande s’est taillée une jolie réputation et entretient la spécificité de ses vins qui la distingue des autres pays du Nouveau Monde. Long de 1200 kilomètres, couvrant 6 degrés de latitude, la Nouvelle-Zélande est partagée entre deux îles: North Island et South Island. L’Océan, omniprésent, dispense ses effets régulateurs sur le climat, et la plupart des meilleurs vignobles sont protégés des vents humides venus de l’ouest par des chaînes de montagnes.

*chiffre basé sur les données 2024                         

North Island

Longtemps, l’île du Nord concentra l’essentiel de la production viticole mais son poids relatif a décliné avec la croissance rapide, à partir des années 1980, des vignobles plus frais et plus secs de l’île du Sud. Le climat subtropical, chaud et humide, qui règne à la pointe nord, dans les régions d’Auckland et Northland, a entraîné un déclin des vignobles. Une exception : la petite île de Waiheke, à l’est d’Auckland, célèbre pour ses assemblages bordelais hauts de gamme et recherchés. Les vignobles les plus dynamiques et les plus réputés se trouvent dans la moitié sud de l’île, abrités de l’humidité par des rangées de montagnes. Hawke’s Bay jouit d’un climat sec et ensoleillé qui permet l’acclimatation d’une large gamme de cépages (chardonnay, sauvignon, merlot…) et ses vins excellent dans les deux couleurs. A la pointe sud-est, Wairarapa a prouvé ses excellentes dispositions à produire des pinots noirs de haut niveau, intensément fruités, en particulier dans la zone de Martinborough.

Le vignoble a été multiplié par trois en dix ans.

South Island

Les vignobles de l’île du Sud ont connu un essor spectaculaire depuis les années 1980. L’un des facteurs de ce succès : son climat frais et ensoleillé parfaitement adapté à des cépages précoces. A elle seule, la région de Marlborough, à la pointe nord-est, assure les trois-quarts de la production nationale sur 29 000 ha*. Protégées des vents humides venus de l’ouest, les vignes couvrent un ensemble de vallées et de coteaux et profitent d’étés frais et très lumineux. Cette combinaison a fait du sauvignon blanc la star locale et l’emblème des vins de Nouvelle-Zélande. Juste à l’ouest, la petite région de Nelson reste dans l’ombre de Marlborough mais ses sauvignons, pinots et chardonnays produits par une poignée de petits producteurs ne sont pas à négliger. Canterbury est une vaste province du centre-est de l’île. Ses vignobles sont concentrés dans les plaines à l’ouest de la ville de Christchurch et dans le secteur abrité de Waipara. Le sauvignon côtoie le chardonnay et le pinot gris, en pleine expansion. Le pinot noir s’y montre aussi très convaincant même si sa renommée n’égale pas celui de Central Otago, au centre-sud de l’île. Situés au-delà du 45 ème parallèle, entourés de hautes montagnes, ses vignobles sont disposés à flanc de collines ou à proximité des lacs. L’ensoleillement et la luminosité des étés, courts mais chauds, offrent au pinot noir d’excellentes conditions de maturation. Ses vins puissants, colorés et gorgés de fruit tranchent avec les pinots plus légers produits un peu plus au nord, dans la discrète et fraîche vallée de Waitaki, dont les premières vignes ont été plantées en 2000.                                                                                                                                 

*Chiffres basés sur les données 2024     

Les conditions climatiques

La proximité des océans et des montagnes est une source de très nombreuses variations meso-climatiques. Ces conditions fournissent un potentiel qui est longtemps resté inexploité à cause d’un encépagement inadapté. Les variétés hybrides, comme le Muller-Thurgau, sont en voie d’extinction. Le cépage emblématique de Nouvelle-Zélande est devenu le sauvignon blanc, qui couvre plus du tiers du vignoble. Le pays lui doit sa notoriété grâce à des vins particulièrement aromatiques et vifs, d’une intensité remarquable, le plus souvent élevés en cuve. Les chardonnays peuvent atteindre aussi un haut niveau de finesse, supportant parfois un élevage en barriques. En rouge, le fait notable est l’ascension spectaculaire du pinot noir. Le monde est devenu friand de ces pinots noirs vifs, éclatants et très fruités. Le merlot est le second cépage rouge, loin devant le cabernet-sauvignon qui peine à mûrir dans la plupart des vignobles néo-zélandais. En blanc on trouve aussi de très beaux rieslings et de rares, mais spectaculaires, gewürztraminers.  

Le plus élitiste des vignobles

A côté de quelques grandes entreprises qui concentrent l’essentiel de la production, et qui ont été les pionniers de la viticulture de ce pays, la Nouvelle Zélande compte un nombre croissant de wineries indépendantes : 334 en 1999, et bien plus de 600 aujourd’hui. Une vitalité qui est un sérieux atout pour ce pays en plein essor, et qui exporte l’essentiel de sa production. Avec l’apparition de nouveaux fronts pionniers comme Otago et ses impressionnants vignobles de coteaux, et l’arrivée à maturité progressive d’un vignoble encore jeune, la Nouvelle-Zélande est en passe de devenir un des vignobles les plus élitistes du Nouveau Monde.